蛹虫草【Cordyceps militaris(L.ex Fr.link)】又名北冬虫夏草、北虫草、蛹草等，是虫草属的模式种，在生物分类学上与中华冬虫夏草【即常用的冬虫夏草(Cordyceps sinensis)，简称中华虫草】同属于真菌门(Eumycom)、子囊菌亚门(Ascomycotina)、核菌纲(Pyrenomycetes)、球壳菌目(sphaeriales)、麦角菌科(Clavicipitaceae)、虫草属(cordyceps)。是一种虫或蛹与菌的结合体。

虫草属(Cordyceps)真菌是药用真菌中的一个大类。虫草种类较多，据报道全世界大约有400多种，从英国 CABI Bioscience 提供的菌物名称数据库上可检索到多达497个虫草菌名称记录。虫草属真菌有90%以上是以昆虫为寄主寄生，主要以鳞翅目、鞘翅目、同翅目、半翅目、膜翅目、双翅目、等翅目、直翅目、以及蜘蛛等昆虫为寄主。一般来说，不同的菌种，有它们各自专一寄生的昆虫。寄生的早期包括幼虫、蛹、成虫。除膜翅目多为成虫外，其他都以寄生地幼虫期为主。

虫草属真菌的特征之一是其生活史类型的多样性,可以分为产生担孢子或子囊孢子的有性型(teleomorph)和不产生担孢子或子囊孢子的无性型(anamorph)。

我国虫草资源十分丰富，虫草菌种大约有60多种，常见的主要有冬虫夏草(Cordyceps sinensis)、蛹虫草(Cordyceps militaris)、大团囊草(Cordyceps ophioglossoides)、蝉花(Cordyceps sobolifera)、粉被虫草(Cordycepspruinosa)及亚香棒虫草(Cordyceps hawkesii)等，它们的药用效果基本相似。

为弥补天然虫草资源的不足，保护生态环境，国内外学者纷纷开展人工培养虫草的研究，其中，尤以蛹虫草的研究和应用最多。

蛹虫草最早源于中国，俗称北冬虫夏草或北虫草，由于其药用价值与野生蛹虫草冬虫夏草(C.sinensis)极其近似，故药典中记载为"北冬虫夏草"，国外最早的报道是1723年Vaillant在他所著的《BotanieonParisiense》一书中，提到了蛹草和大团囊虫草，通过基源鉴定认为它与冬虫夏草是同一个属。自1727年在巴黎科学院院士会上，作为虫草属的模式种具属种名"Cordycepsmilitaris"发表以来，迄今已有282年历史。此后，我国陆续有标本输往欧洲及亚洲的日本，引起了各国学者的极大兴趣，并针对各自本国的虫草资源，进行驯化和生态研究。

我国对于蛹虫草的研究，始载于《新华本草纲要》一书，记载其功效为:味甘、性平，有益肺补肾、补精髓、止血化痰的功效".《中华药海》认为其"性味归经、甘、平，入肺肾二经"，其功能有:(一)益肾补阳，本品甘平补肾阳，益精髓，治肾阴不足、眩晕耳鸣、健忘不寐，腰膝酸软、阳痿早泄等症;(二)既补肾阳又补肺阴，保肺益肾，秘精益气。对肺肾不足、久咳虚喘、劳咳痰血者有较好疗效。《全国中草药汇编》记载:北虫草(蛹虫草)子实体也可作为冬虫夏草入药。

国家食品药品监督管理总局编写的《中华本草全集》第172页上说明，蛹虫草的异名就是冬虫夏草。基于虫草对人体的奇异功效，因而与人参、鹿茸同被列为中国中药宝库"三宝"。国家食品药品监督管理局于2009年3月16日公告批准蛹虫草为"新资源食品"。

子实体

子实体(fruiting body，sporocarp，fructification)是高等真菌产生生殖细胞"孢子"的生殖体(相当于植物果实体)，由已高度组织化了的菌丝体组成。高等真菌无论是有性生殖还是无性生殖，其生殖体都称为子实体。

蛹虫草子实体

Huber(1958)和McEwen(1963)为了揭开自然界野生蛹虫草之谜，经实地考察和潜心研究，终于发现蛹虫草是借助其子囊孢子产生的芽管及水解几丁质的能力侵入到寄主昆虫的幼虫、成虫、蛹的体内，菌丝体在寄主的血腔里借助芽殖而增生，使整个寄主转变为一个菌核，后期再从形成菌核的蛹体上长出棍棒状橘红色物体----子实体，由此而得名"蛹虫草"，是一种虫或蛹与菌的结合体，从而解开了"蛹虫草之谜"。这为后来研究蛹虫草的寄主昆虫感菌、形成过程以及模拟自然条件下人工培养蛹虫草子实体奠定了重要基础。