磷脂最早由Uauquelin于1812年从人脑中发现，又由Gobley于1844年从蛋黄中分离出来，并于1850年按希腊文lekithos（蛋黄）命名为lecithin（卵磷脂），继而陆续在许多动植物中分离、确认了许多磷脂物质。迄今为止认为的最为丰富的大豆磷脂是1930年发现的，磷脂和蛋白质是构成细胞膜最主要的成分。

当初将含磷的脂肪物分离成功的时候，人们对其中的成分尚不明确，认为 Lecithin仅有一种成分。因此，Lecithin是一个多义词，其广义是磷脂类俗称，又是大豆磷脂俗称，即卵磷脂（Lecithin）是一种从植物或动物中通过物理加工方法提取出来的磷脂混合物，一般用卵磷脂来统称这种混合物。其主要成分是卵磷脂（磷脂酰胆碱，PC）、脑磷脂（磷脂酰乙醇胺，PE）、肌酸磷脂（磷脂酰肌醇，PI）、磷脂酸（PA）及丝氨酸磷脂（磷脂酰丝氨酸，PS）等；其狭义只指卵磷脂即磷脂酰胆碱（PC）或胆碱磷酸甘油酯，其三甘油酯分子上的磷酸胆碱结合。其各组成成分的结构式如下栏所示。