蜗轮是由蜗杆和齿轮(有时称为蜗轮)构成的，其非平行、不相交的轴彼此成90度角。蜗杆类似于带V型螺纹的螺钉，齿轮类似于直齿轮。蜗杆通常是传动部件，蜗杆的螺纹向前推进齿轮的齿。

与滚珠丝杠一样，蜗轮中的蜗杆可能有一次或多次启动，这意味着蜗杆上有多个螺纹或螺旋。对于单起动蜗杆，蜗杆每转动一整圈(360度)使齿轮前进一个齿。所以一个24齿的齿轮可以提供24:1的减速。对于多起动蜗杆，齿轮减速等于齿轮上的齿数除以蜗杆上的起动数。(这与大多数其他类型的齿轮不同，其中齿轮减速是两个部件直径的函数。

蜗杆与齿轮的啮合是滑动与滚动的混合作用，但在高减速比时滑动接触占主导地位。这种滑动作用会产生摩擦和热量，从而将蜗轮的效率限制在30%到50%。为了尽量减少摩擦(从而减少热量)，蜗杆和齿轮由不同的金属制成，例如，蜗杆可以由淬火钢制成，齿轮则由青铜或铝制成。

虽然滑动接触降低了效率，但它提供了非常安静的操作。(蜗轮和齿轮使用不同的金属也有助于安静运行。)这使得蜗轮适合在噪音应该最小化的地方使用，例如在电梯中。此外，齿轮使用较软的材料意味着它可以吸收冲击载荷，就像在重型设备或破碎机中的经验。

蜗轮的主要优点是能够提供高的减速比和相应的高扭矩倍增。在中低速应用中也可用作减速器。而且，由于它们的减速比是基于单独的齿轮齿数，因此它们比其他类型的齿轮更紧凑。和细螺距丝杠一样，蜗轮通常是自锁的，这使它们成为提升和提升应用的理想选择。