集装箱运输起源于英国。早在1801年，英国的詹姆斯·安德森博士已提出将货物装人集装箱进行运输的构想。1845年英国铁路曾使用载货车厢互相交换的方式，视车厢为集装箱，使集装箱运输的构想初步应用。19世纪中叶，在英国的兰开夏已出现运输棉纱、棉布的一种带活动框架的载货工具，这是集装箱运输车的雏形。

正式使用集装箱来运输货物是在20世纪初期。1900年，在英国铁路上试行了集装箱运输，后来相继传到美国（1917年）、德国（1920年）及其他欧美国家。传统的运输方式具有装卸环节多、劳动强度大、装卸效率低、船舶周转慢等缺点。而集装箱运输车完全改变了这种状况。普通货船装卸，一般每小时为35t左右，而集装箱装卸，每小时可达400t左右，装卸效率大幅度提高。同时，由于集装箱装卸机械化程度很高，因而每班组所需装卸工人数很少，平均每个工人的劳动生产率大大提高。

集装箱运输同时又是一种资本高度密集的行业，在港口的投资也相当大。专用集装箱泊位的码头设施包括码头岸线和前沿、货场、货运站、维修车间、控制塔、门房，以及集装箱装卸机械等，耗资巨大。集装箱运输车作为码头的配套设施，承载着码头货物运输的目标，为海运集装箱物流做出了巨大的贡献。