可以这样描述环境管理体系:这是一个组织有计划，而且协调动作的管理活动，其中有规范的动作程序，文件化的控制机制。它通过有明确职责、义务的组织结构来贯彻落实，目地在于防止对环境的不利影响。

环境管理体系是一项内部管理工具，旨在帮助组织实现自身设定的环境表现水平，并不断地改进环境行为，不断达到更新更佳的高度。

环境管理体系的发展历程

环境管理体系来源于环境审计和全面质量管理这两个独立的管理手段。

迫于遵守环境义务费用的不断升级，北美和欧洲发达国家的公司不得不在上世纪70年代研制了环境审计这一管理手段以发现其环境问题。其初期目标是保证公司遵守环境法规，其工作范围随后扩展到相对容易出现环境问题的部位实行的最优管理实践的监督。

全面质量管理起初是用于减少和最终消除生产过程中导致不能达到生产规范要求的种种缺陷，以及提高生产效率等，但这一手段已经更多的用于环境问题上。