第一,工业酒精的纯度为90%,其余的10%中除甲醇等杂质外,大多数是水;而食用酒精的纯度为95%,其余5%都是水;车用乙醇与其它相比最大的区别就是脱水,按国家标准,它的杂质和水含量必须小于0.8%。
第二,酒精既可以车用又可以食用,在很多国家,食用酒精都是高税收,而车用乙醇则是给补贴。为了防止一些厂家把车用乙醇回流到食品工业,从而拿政府补贴,躲避高额税,车用乙醇出厂时就必须加变性剂,让它从颜色或味道上区别于食用酒精。像我国,车用乙醇出厂前加3%-5%的汽油,让它在味道上区别于食用酒精。而欧洲一些国家则在其出厂前加颜色,如蓝色、红色等。
乙醇的用途很广,可用乙醇制造醋酸、饮料、香精、染料、燃料等。医疗上也常用体积分数为70%~75%的乙醇作消毒剂等,在国防化工、医疗卫生、食品工业、工农业生产中都有广泛的用途。生物发酵制燃料乙醇分为生化法和合成气发酵2种。生化法是目前制取燃料乙醇的最主要方法,近十年以粮食和甘蔗为原料的第1代燃料乙醇产业快速发展。玉米燃料乙醇的生产过程包括预处理、脱胚制浆、液化、糖化、发酵和乙醇蒸馏步骤。早期的粮食乙醇生产工艺存在能耗高、反应速度慢 和原料利用率低的缺点,经过多年的技术改进,粮食乙醇的效率已经得到很大提高。目前美国大部分乙醇企业的淀粉转化率已经达到90%~95%,生产1亿加仑燃料乙醇,需要90万吨玉米,可同时副产30万吨动物饲料和8500吨玉米油。粮食乙醇的酶制剂的成本也经历了从高到低的下降过程,酶制剂在成本中所占比例从30%~40%下降到了5%~10%。